Friday, May 27, 2016

An Attempt to Go Beyond Stereotypes





When I moved to Sweden, I thought I had left my political and social struggle behind me for a while, only to realise that a new battle is waiting for me in Sweden: the fight against misconceptions about Arab Women. In Swedish and Western media outlets alike, I, as an Arab Woman of Yemeni nationality and Saudi upbringing, am often portrayed as a victim of the Islamic law, a victim of misogyny, oppressed, and powerless woman. These stereotypical images used to push me to the corner in formal and informal meetings, where I had to explain over and over again the complexity of the local context of women’s conditions, as well as different factors which interplay in forming women’s status.

I am not in a state of denial about the bleak situation for women in my region, but I strive to deconstruct the simplified binary of victim or rebellious image. I seek to claim my story, present my narrative of the struggle, and shed light on my definition and method to combat violations of girls’ and women’s rights.

Now again, I sit in the corner of the public eye as the negative perceptions persist and appear on the surface again, with the screening of the Yemeni movie "I Am Nojoom, Age 10 and Divorced" in Sweden. The Movie, directed by award-winning Yemeni filmmaker Khadija Al Salami, depicts the story of the heroin young girl of 10 who went to the court asking for a divorce from her elder husband. The movie “Nojoom”, based on a true story of the child Nojood, who were married off in a traditional arranged marriage at a very young age. The story portrays the cycle of physical and sexual abuse that the young girl had to endure, and takes us into the dramatic scenes of the courtroom. Nojood's determination for divorce in 2008 caught international attention to the issue of early marriage in Yemen. It has been eight years since the story of Nojood broke through globally, yet the situation for young girls in Yemen is far from improving, and the general living conditions for Yemenis aggravated by a devastating war that has been raging since last year. Prior to the current war, nearly half of the Yemenis lived below the poverty line of ($2 a day). Currently, 80% of the Yemeni population are at the edge of starvation according to UN reports. The country is in desperate need of food, clean water and medical supplies.

Swedish media coverage of the complexity of child marriage at the backdrop of the film screening did not exceed a mere simplification and reproduction of the same limited perceptions on Yemen and Yemeni women. I scrutinised all articles and news pieces which have been published about the movie during last week in the Swedish press. The central dominant themes in the articles are the following: “oppressed,” “a patriarchal tribal society”, “women are a commodity”, “obedience”, “female emancipation”, “sex and domestic slaves”, stone age habit”, and “segregated society”. The problem with these types of statement that it only confirms the writers' pre-set conceptions about girls and women in the Yemeni society. Moreover, it looks at the social phenomenon of early marriage in Yemen from a Western standard, disregarding the local context and the causes. Hence, it fails to address its degree of complexity and encourage responsibility. These various complexities presented in Salami’s movie, but Swedish writers have chosen to overlook them.

The 2005-study based research on “the Early Marriage in Yemen”, by the Gender Development Research and Studies Center at Sana’a University, concludes that poverty causes the widespread of "child-bride" phenomenon in Yemen. Limited resources often play a critical role in driving families to marry off their daughters to alleviate economic burdens. For instance, dowry which is money or other material gifts are given to the bride and her family by the groom before marriage is considered a source of mitigating economic hardship. Some parents’ decide to marry off daughter simply because of hunger, hoping that the family-in-law could feed their daughters.
Furthermore, Illiteracy rate in Yemen is high, which indicates the fact that many girls are out of school because poor parents are not able to afford education cost. Illiteracy breeds ignorance. Therefore, ignorant men who marry young girls do not reflect on the marriage’s negative impact on the girls' emotional and physical developments. 
The central government in Yemen has always been weak and failed to deliver services to its people, and this forces the population to develop their survival mechanisms, marrying off girls being one of them, alas. Lastly, the neighbouring country Saudi Arabia has been exporting its puritanical version of Islam to the Yemeni society, which justifies the social phenomenon of child marriage. Paradoxically, Saudi Arabia, which is known for shackling Saudi women with rules that prevent them from travelling free and driving cars, have a low rate of early marriage in compassion to Yemen. Instead, the local media in Saudi Arabia speaks of the increasing number of single women in society. This drop in child brides attributed to the oil-based economic system which gives women access to free education and limited job opportunities. The case of Saudi Arabia confirms that strong state's economy-among other reasons- play a role in decreasing the phenomenon of child-bride. 
In Yemen, it is shameful for a breadwinner to admit failure to feed his kids; instead, the decision to marry off a daughter is rationalised by associating in it to tradition, tribal custom and to preserving the girl’s moral virtue.

Before the fall of the Berlin Wall, Yemen was divided into The Yemen Arab Republic, (North Yemen) and The People's Democratic Republic of Yemen, (South Yemen). In the latter, women enjoyed a unique family law of 1974, which stipulated provisions benefiting women. Such as bride’s consent to marriage, a minimum age for marriage (18 for men and 16 for women), a woman’s right to apply for divorce, and woman’s right to the custody of her children. If the former South Yemen were able to adopt and enforce the family law which was unique for its time and context, then there would be room for change if there were a political will and appropriate economic conditions for empowering girls and women.

I am aware that war and poverty are bizarre to grasp for Swedes who enjoy a peaceful country and economic prosperity. Hence, it easier to watch the “Nojoom” movie and jump to the conclusion of oppressed women in a patriarchal and misogynist society. Understanding the early marriage phenomenon requires an understanding of the causes and dealing with them, not reinforcing the prevailing misconception on girls and women in Yemen, which will lead to nothing but perpetuating stereotypes.

Hana Al-Khamri
Yemeni Writer on Saudi Arabia and Yemen with a background in Journalism and Peace and Conflict Studies. The founder of political and culture platform The Yemeni Salon in Sweden.
 Follow: @hanaalkhamri


Wednesday, May 25, 2016

إلى اليمنيات في مفاوضات الكويت

هناء الخمري

أعلن المبعوث الخاص للأمم المتحدة في اليمن، إسماعيل ولد الشيخ، وهو الوسيط في محادثات السلام اليمنية الجارية في الكويت، والتي بدأت رسمياً في الثامن عشر من إبريل/ نيسان الفائت، أن سبع نساء يمنيات وصلن إلى الكويت للمشاركة في هذه المحادثات المتعثرة. وذلك بعد أكثر من أسبوعين من تعنت أطراف النزاع في إيجاد مخرج للحرب الدائرة في اليمن، والمستمرة منذ أكثر من عام، وتسببت، وما زالت، بكوارث إنسانية ومادية ودمار للبنى التحتية، ووضعت البلاد على حافة مجاعة إنسانية. ومثل غيره من أخبار الحرب والسلم في اليمن، أحدث خبر مشاركة النساء اليمنيات الضجيج في أوساط اليمنيين، بين مؤيدٍ ومستخفٍّ ومشككٍ في فعالية دورهن في العملية المعقدة بأبعادها المحلية والإقليمية. لكن، بعيداً عن الضجيج وطحينه، يتطلب الأمر نظرة ناقدة وواعية، بحيث ينتج عن إشراك هؤلاء النسوة دور ضاغط ودافع نحو "السلام" الفوري.

ليست المشاركة النسائية في محادثات الكويت دعوة عفوية، بل هي تطبيق لقراري مجلس الأمن 1325 بشأن المرأة والسلام والأمن و2122، واللذين يطالبان بإشراك المرأة "عنصراً فاعلاً في منع نشوب النزاعات، وإيجاد حلول لها، بالإضافة إلى دورها في مفاوضات السلام، بناء السلام وحفظ السلام". وقد انتزعت هذه القرارات من مجلس الأمن، بعد حملات تعبئة من الحراك النسوي الدولي، فبالتالي، ليست هذه المشاركة تفضلاً من الأمم المتحدة وأطراف النزاع، بل هي حق للمرأة. 

على الرغم من إعلان تبني هذه القرارات الدولية، منذ تسعينات القرن الماضي، إلا أن المرأة مازلت تواجه تحديات كثيرة في زمن الحروب وعمليات السلام والأمن. ومن أكبر هذه التحديات التي تعيق إيجاد المرأة دوراً مؤثراً لها في سبيل السلم، هو اختصارهن المتكرّر في صورة المستضعفة، العاجزة عن التهديد، و"الضحية". ولا يتجلى هذا التصوير فقط في فترة النزاعات العسكرية، بل حتى في زمن ما بعد النزاع. وعلى الرغم من حقيقة هذا التصوير، من حيث سقوط نساءٍ كثيرات وأسرهن ضحايا لتداعيات الحرب ووحشيتها، إلا أن التكرار المستمر لهذه الصورة تضرّ أكثر مما تنفع، لأن المؤسسات الدولية والإقليمية، وحتى المحلية، بوعي أو بدونه، تسقط في فخ الصورة النمطية. وبالتالي، لا تأخذ دور المرأة على محمل الجد، خصوصاً في مفاوضات السلام، لأنها لا تتجاوز أن تكون الضحية التي تحتاج للرعاية والحماية. وبما أن صناع الحروب هم غالباً رجال، ووسطاء السلام غالباً ما يكونون رجالاً أيضاً، يتم استدعاء مشاركة المرأة في عمليات السلام في مراحل متأخرة ومعقدة من المحادثات، وبذلك تصبح قدرتهن (النساء) على التأثير ضئيلة، إن لم تكن مستحيلة. وقد أثبتت ذلك دراسات بحثية متعددة، حيث ينتقد المراقبون والمراقبات العادة السيئة في تغييب إشراك المرأة وتأجيله، ي مراحل مبكرة من مفاوضات السلام، ما يؤدي إلى اعتبار مشاركة الرأي العام المتأخرة مجرد ورقة لحفظ ماء الوجه الدولي وقرارت مجلس الأمن الملزمة. لكن هذا لا يعني أن النساء لن، ولم، يكونوا قادرين على قلب معادلة الحرب، والدفع بعجلة السلم عبر السنوات الأخيرة، بل على العكس؛ يمكن أن يحدث ذلك، كما قد حدث في النموذج الليبيري (ليبيريا) في القارة الإفريقية، حيث كان للنساء دور تاريخي في تغيير مسار العنف، وإجبار المتنازعين على الإنهاء الفوري للقتال. ويجب استذكار هذا النموذج الناجح بعد حرب أهلية طاحنة، ويُستلهم، مرجعية عمل وإعادة تطبيق لبعض جوانبه.

أعي تماماً أن النسوة اليمنيات المشاركات يأتين من خلفيات سياسية ومدنية مختلفة، لكن الرابط 

"يجب استذكار النموذج الليبيري الناجح بعد حرب أهلية طاحنة، ويُستلهم، مرجعية عمل" المشترك، والذي تمت على أساسه دعوتهن، هو النوع الاجتماعي: امرأة. هوية المرأة هي الأساس الذي تنطلق منه هذه المشاركة. ولذلك، من المهم التركيز على محورين أساسيين، السلام وحقوق المرأة. أما في سبيل المحور الأول، فيتطلب من المشاركات أن يضعن حقائبهن السياسية، ومواقفهن من الخصوم، جانباً في هذه المرحلة الدقيقة، وأن يكون الهدف الوحيد الذي ينشدن تحقيقه هو "السلام" فقط. بمعنى توقيع اتفاقيةٍ ملزمة، لإنهاء الاقتتال والالتزام بوقف فوري لإطلاق النار. السعي إلى انتزاع هذا السلام "المحدّد" واقعي، وذو أهمية عالية في هذه المرحلة. لذلك، لا بد من الاصطفاف خلف هذا الهدف. وغني عن القول إن هذا هو أكثر ما يحتاجه اليمن، في هذه اللحظة الحرجة من تاريخه، وفي ظل معاناة اليمنيين اليومية.

.. لكَوني امرأة، مشاركتكن تمثلني، سواء خُيرت أو لم أختر، أو سواء أتفق مع حمولتكن الاجتماعية والسياسية، أو أختلف معها. لذلك، من المهم أن لا تتحول داعيات سلام إلى جزء من المشكلة نفسها، ويدخلن في المفاوضات السياسية في هذه المرحلة، ويتلوثن بمنطق الحرب. والأهم أن لا تختلفوا على أسس عقائدية ودغمائية، وأن يكون ولاؤكم الأول والأخير هو الإنسان اليمني الذي انتهكت إنسانيته بكل الأشكال من مافيا الحرب. وللوصول إلى ذلك البر، لابدّ من تضافر جهودكم، لتبني أساليب ضغط مباشرة على أطراف النزاع، وإن تطلب الأمر منع الخصوم من الخروج من بوابة غرف الاجتماع إلا بوثيقةٍ تُلزم بإنهاء العداء، كما فعلت النساء في ليبيريا. لابد من تبني الفعل المباشر الذي يتجاوز الجلوس على المقاعد واحتساء الشاي، بينما تسيل الدماء. لا يحتمل اليمن مزيداً من العرائض التي أنهكت أرواحنا، ونحن نُوقِعها، ولا أمل لنا في سياسيين يقتاتون ويبنون عروشهم من الموت. هذه فرصتكن التاريخية في تفكيك صورة الضحية التي تستجدي الرحمة من مليشيات الحرب، ومن حكومةٍ غير مسؤولة، وتضغطُ في سبيل السلم بأساليب وطرق مدنية فعالة وخلاقة. سيتجاوز تأثير الدور الذي ستقمن به في الكويت إلى ما بعد النزاع، وسيُحدث فرصةً لمشاركةٍ سياسيةٍ واجتماعيةٍ متكافئة للمرأة اليمنية. وبذلك، تخدمن المحور الثاني من المهمة. 

أرجوكن، لا تجعلن من محادثات (أو مفاوضات) الكويت محطةً لترسيخ الصورة النمطية عن المرأة "المسكينة"، بل فرصة لتفكيكها، وإعادة تركيب صورةٍ عن ذواتكن، تستندن بها للدفاع عن حقوقكن في المستقبل. في سبيلنا، حاولوا، ولو قليلاً، أن تنتزعن الحق من أجل الحياة من ثغر آلة "الموت". إذا منحتمونا هذا الوعد، أعدكن، في المقابل، أن أعتصم خلفكن، ومن أجلكن، برفقة نساء يمنيات من كل حدب وصوب، داعمين مهمتكن في منح اليمن فرصة الأمل في السلام.